Free Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay by Return to the Highlands Page A

13
     
    Nicholas woke abruptly when Mary poured the basin of cold water over his head. Sitting up he reached for her but she was too quick, moving out of his reach. “Damn it woman, why did you do that?”
    She held the basin against her chest like a weapon. “To wake yer sorry arse, Highlander. Sleep until noon will ye?”
    He stared blearily at the window and noted the sun was indeed quite high. “So what?”
    “Well ye’ve hogged all the bed most the night, and snored loud enough to wake the dead. I’ve had enough!”
    He wanted to argue that he did none of those things but again had to note he was lying across the bed, still fully dressed. A blanket on the seat showed where Mary had slept.
    “Ach, sorry lass,” he said instead.
    She scowled, still looking as if she’d like to smack him with the basin. “They’ve brought you a tray for breakfast.”
    He made a face, his stomach still complaining at the smell. “Lovely.”
    “Hugh has come by twice to check on ye. Rory is still abed. They found Bastian in the milking shed!”
    Nicholas eyed the woman blearily. “So?”
    “The shed, Nicholas? He is wounded. With the dirt and all, lying out there can’t be good.”
    “He would have slept there anyway.  Donald gave Rory his room.”
    Mary blinked at him. “But there is a guest room, Donald said there was.”
    Nicholas pressed his fingers against the bridge of his nose. “Aye, there is, but until someone cleans out all the things stored there, no one will find room to step inside the door.”  He chuckled, remembering as a boy how he’d thought there were ‘treasures’ inside.  “Can you take the tray away, lass?”
    She picked up the tray and glared at him.
    “And not talk quite so loud.”
    She rolled her eyes.
    “Or glare so…” Nicholas added, trying not to smile.
    “Bah, men!” Mary hissed and left, to his relief, with the tray. He fell back on the bed to rub his temple. He’d kill Rory for bringing the bloody poteen with him. Rolling to his side, he forced himself up so he could stagger to the side table where the pitcher still held water. Retrieving the wash basin from Mary’s seat, Nicholas filled the basin, and then holding his breath, plunged his face into the water. Lifting his head, he wiped his hand over his face. He needed a shave, had not done so since they’d left Perth. He stared into the mirror above the stand, blinking. He’d been clean shaven while at Drymen. He looked back at the door with a frown.
    He would have remembered her doing that, wouldn’t he?
    A faint memory of fingers in his hair made him blink again. It needed cutting now that it brushed his shoulders. He shoved a hand through the strands and sighed. It had been a rough start at Varrich with the rain and then the drink. Nicholas had hoped Branwen would be gone, yet Hugh seemed as infatuated as ever. Could he not see the witch as she was? It seemed not. Finding Branwen still here had been an unpleasant surprise
    Shaving was a trial. He thought twice about calling Mary back but resisted, cursing when he nicked his jaw. He pressed the towel against the cut trying to remember the last time he done so. Removing his shirt, he sniffed it, drawing back at the smell.
    Horses, dogs, and mud were not pleasant odors to entice a woman to forgive him. He threw the shirt into the corner and then left the room, still holding the towel against his chin.
    Mary looked up from the table where she sat with Fiona. They watched him cross the room without getting up. Donald looked up from his bench near the fire where he sat with a log of accounts most likely from Hugh. Nicholas stalked past them and flung open the door, striding outside.
    Hugh turned from the men he was speaking with, opened his mouth and then shut it much as Mary had done last night at his glare.
    Branwen smirked at him from the kitchen doorway.
    Slamming open the gate to the garden, he swept past his stepmother, Ann who was cutting herbs again. She rose to her feet. “Don’t forget the latch catches.”
    He kicked open the next gate, ignoring her. He heard her sigh. “That’s why it catches,” she said.
    He strode through the heather to the pond near the base of the hill, fed by a natural spring. He dropped the towel and stripped off his breeches. Diving in from the bank, he was shocked by how cold the water was. He’d forgotten that as well, he thought, surfacing to take a deep breath.
    Ann sat on a bench on the bank. She turned her head when he waded out and then collapsed next to her on the grass.
    “I missed an interesting dinner it seems,” his stepmother said conversationally.
    “I don’t remember.” Nicholas replied, lying on his stomach. He crossed his arms to rest his head, amused that Ann continued to look away.
    “I thought I was unwell, but you looked quite terrible, Nicky.”
    “Fairly put,” he agreed.
    She turned her head and leaned over so he could see her, her grey eyes twinkling. “I’ve missed ye, Nicholas.”
    “Truly?”
    “Aye, you always were a scamp,” she laughed.  “Even now you care less that you lie there naked as you were born.”
    He grinned in response and waited until she left to rise and plunge back into the pond.  The water chilled him to the bone yet cleared his mind. It was daunting, this marrying business. He’d never thought once before about drinking, or passing out in his room. Mary’s complaint made him feel miserable. He’d treated her poorly.
    His clothes would need cleaning, but he doubted Mary would agree to do so after last night. Nicholas sighed and swam to shore.  He began to wade out from the pond when he noticed Mary sitting on the bench, her gaze pinned to his chest. He stopped, waist deep. She had more clothes folded neatly on the bench beside her.
    “Ah, Mary,” Nicholas said.  She lifted her gaze slowly, her perusal drawing a direct response from his body. He grinned. “Care to join me?”
    “It’s broad daylight, Nicholas Mackay.”
    He looked up at the sun. “Aye, past noon as you said.”  He dipped his palm into the water and then held it to his lips. “The water is quite nice.”
    She licked her lips. “Ye are quite a trial, Nicholas.”
    “I don’t mean to be,” he said.
    She stood up when the water reached his hips. “I’ve left you a cloth to dry yourself. Ann expects you to attend to her.” She whirled and ran up the path toward the keep. Nicholas smiled and continued out of the water. He picked up the towel she’d left behind.
    Perhaps she wasn’t so angry after all.
    **
    Mary fled the sight of Nicholas. She had watched the drop of water that had dripped down his neck, watched it slide along his shoulder to his chest, and then ever so slowly, run across the planes of  muscle to his stomach. She had watched it until it had joined the water once again, by that time, nearly below the lean line of his hips until she could bear no more. She resisted the image smote inside her head of his body, the light that had glinted off his skin, the sleek hair, dragged back from his face to show the sharp angles of his cheeks, the high brows over his eyes. It was all so vivid, as was the tension that had radiated from him as he’d stalked through the hall. All the while she’d watched she’d not felt fear, but a deep-seated lust that had nearly slid her off the bench.
    Gods, how could a man do that?
    She hurried into the keep, shutting the door and then leaning against it, breathless. Thankfully, Donald had left with Hugh and the only one to note Mary’s behavior was Fiona. 
    She looked up from the table and grinned. “That bad, lass?”
    “Good lord, Fiona, how do they do it?”
    “Do what?”
    Mary shoved off from the door and then sat beside Fiona. “Does Rory make you feel… like…” She pressed her face into her hands as heat flooded her cheeks.
    Fiona laughed and then hugged her. “Tis a good sign,” she said.
    “Of what?”
    “That you can lust for a man as well as like him.”
    Mary stared at Fiona. “What make you think I like him?”
    “Ye didn’t complain last night about sleeping on a bench. Only a woman in love, liking her man, would put up with it.”
    “What was I to do?”
    “Complain to Donald, who would have had Hugh remove Nicholas to somewhere else.”
    “Never,” Mary declared stonily. 
    Fiona shrugged. “See? It’s love.”
    Mary turned as the door opened again and Nicholas, decently dressed, stalked inside. He radiated tension, his gaze when it settled on Mary almost indecent. She couldn’t move, startled anew by the lust flooding her body. She felt breathless looking at him, felt the yearning deep in the pit of her stomach, the clenching of muscles that wanted more. 
    He paused for a moment just beyond the door to stare at her. The white shirt strained across his shoulders when he continued across the room to lean over the table in front of her. “I would have a word, Mary.”
    She met his gaze defiantly but had to grasp the edge of the table for support.  “I’m busy.”
    “I do not care,” he said softly. “You will be available for what I have in mind.”
    She blinked, leaning forward slightly as if to ascertain she had heard him correctly. “I will be available?” She was still angry with him, even if he was looking far too tempting all of a sudden. “Well, that is too bad, I’m helping Fiona…”  Mary shrieked when he reached for her but evaded his grasp. He was slow this morning.
    He scowled, rounding the table. “Mary, don’t make a scene.”
    She pressed up against the table as Fiona shifted down the bench. “I am not making a scene. I do not have time for you.”
    “You did a minute ago.”
    Mary swallowed at the reminder. “Only because Ann asked me to.”
    “You didn’t come of  your own accord?’ Nicholas’s tone had softened, but in a dangerous way.
    She lifted her chin to glare at him. “No.”
    “Sad I am to hear it,” he declared, snatching her wrist in his iron grip.
    “Nicholas,” she began as he moved closer.
    “Yes, Nicholas, good to see you finally up,” Hugh said from the door. “I’d like you to come see the new calf we sired a few weeks ago. Ye’ll like the lad.”
    Nicholas hissed softly, his fingers tight on her wrist. “We’ll do this later,” he said.
    Mary blinked, held in place by the intensity of his gaze. She knew his intent and swallowed. He drew back and smiled at Fiona.
    Hugh clapped Nicholas on the back and then lifted a brow at Mary as he shut the door.
    Fiona heaved a deep sigh as Mary did the same. “God’s blood, Mary, what have you married?”
     
    The calf was sturdy, with promise to grow into a good breeding stock.  Nicholas leaned against the paddock fence with Hugh at his side. Bastian had staggered out of the barn looking far worse than Nicholas felt. Rory emerged from the keep as if he’d drunk nothing the night before. He took one look at Nicholas and then at Bastian leaning blearily against the fence and laughed until he was staggering.
    Nicholas rolled his eyes and then caught Rory’s shirt as he stood laughing over his knees, jerking him upright and then against the fence. “Stop laughing,” he demanded.
    “Ye are a bunch of wom--.”  He inhaled sharply when Nicholas punched him in the stomach.
    Rory gripped his crutch, wheezing and then swiped it under Nicholas’s feet to knock him off balance. Nicholas landed on the ground and rolled away from another strike from the crutch.  Rory glared at him, his balance on one foot surprisingly good.
    “If I wasn’t lame in me leg, Highlander, I’d kick yer arse all the way back to Drymen.”
    Nicholas smiled grimly up at Rory. “If I hadn’t drunk your filthy poteen, I’d have my wits enough to break  your nose again.”
    Rory grinned maliciously. “Care to try anyways, lad?”
    Hugh sighed loudly from the fence, leaning against it with arms crossed. “Are you done?”
    Nicholas sat up to stare at his brother.
    “Ye know, I was only fourteen when ye  left, but I remember you and Bastian fighting much the same way.” Hugh winked at Sebastian who grinned weakly back, lifting a brow. “I would think ye’d have outgrown it by now.”
    Nicholas stood up and brushed at the mud on his breeches. He dragged Rory to the fence so he could sit on the stacked rock wall.  “Why, have you?”
    Hugh laughed. “I don’t grovel in the dirt, Nicky. I’ve learned it does little good. Discussion usually works much better and is much easier on yer clothes. Mary will have yer head. She walked out earlier bearing yer tunic like it was a live snake.”
    Nicholas glanced down and then shrugged.  “So I’ll go without,” he suggested, remembering Mary’s attention to his chest. “I don’t think she’d mind.”
    Hugh snorted. “I would, I’ve see how the ladies stare at ye.  You and Rory will be at each other’s throats again.”
    Rory chuckled in amusement. “He ain’t got half what I do.”
    Bastian choked off a laugh and slid down the fence to sit on the ground. “Damn, Nicky, we must keep the Drummond here in Varrich. Between  the two of you, we’ll be entertained all winter.”
    Nicholas smiled at Sebastian. “I would think sleeping in the shed would get old.”
    Bastian drew a length of straw from his hair and then eyed Rory with a measured gaze. “Aye, true enough. Till winter then,” he said, “at least until after the new year. Sutherland raiders get busy at harvest. We could use a good man then.”
    Rory perked up at the invitation. “Reivers?”
    “Thieving rats,” Hugh agreed. “We repay the favor amiably enough.”
    Rory dropped a hand to Nicholas’s shoulder. “If Fiona agrees, we’ll stay.”
    His words sent the other men to laughing once again.
     
    ***
     
    Mary slapped the wet breeches over the line, grumbling under her breath. Nicholas had dropped them in her lap and then strode off without another word. Startled, she simply stared after the man, and then again at the mud caking his trousers. Hadn’t she just given him clean clothes after Ann had suggested it might be wiser than having the Highlander stalk back in dripping water and more than likely, naked as the day he was born? Nicholas, Ann had declared dryly, had little modesty in such matters. Mary, eyes wide at the very image, had rushed back to their room to gather his clothes and then once near the pond, had collapsed on the bench when Nicholas rose out of the water like some god of the sea.
    She’d seen him without clothes the night of their wedding. She’d done her duty at Drymen numerous times in aiding visitors with their baths, although generally she had let the servants actually attend them. She had seen her brother in all his glory much to her dismay. But seeing Nicholas stride out of the water, unaware of her presence had set her blood to boiling, her breath nonexistent as she watched him.
    Mary shook off the memory, hissing irritably. The man knew how much he affected her, damn him. Fiona had not helped with her opinion that Mary had grown to love the Highlander. Love? Hardly, she scoffed. She reached for another shirt, wringing out the wet cloth. She’d offered to do the wash after Nicholas had left, if only to find a release for her growing temper.
    Was this what he would be like? Drinking? Treating her like a servant?
    Mary kicked at a bucket.
    “Ah Mary, you seem to be in a bit of a temper.”
    She turned to find Nicholas leaning against the side of the keep, hidden partially by the sheets flapping in the breeze. She threw the wet laundry at his chest. “Wear that, ye bloody devil.”
    She gasped when he caught her around the waist, dragging her back against the cool stone of the wall. 
    “I’ve come to apologize,” Nicholas whispered.
    Putting up her hands kept him from getting closer, but also meant she had to touch him. Mary shivered at the contact, breathless when he bent his head close to hers.
    “Tell me you are not angry at me.”
    She closed her eyes but found that worse as visions of him in the pond came immediately to mind. Her eyes flew open to find his lips only inches from hers. Green eyes challenged her to flee.
    “What are ye doing, Nicholas?”
    He smiled faintly. “I think you have asked me that before.”
    “I’ve things to do,” Mary said and pushed vainly at his chest.
    “Aye, so have I.”
    She gasped as she felt his fingers on her thigh, drawing the length of her dress higher. “Ye can’t do that here,” she cried, slapping at his hand.
    “No one can see us,” he murmured against her neck. His lips slid down to nip gently at her shoulder.
    Mary shuddered as his fingers met with skin. “Nicholas, ye can’t.”
    He placed a hand to the stone beside her head. “No?”
    She swallowed. Desire darkened his eyes; his hair lay damp around his shoulders. “No,” she whispered.
    He caught her hand and drew it along his chest and then lower.  “You can be wicked, Mary, why not now?”
    She moaned at the hardness beneath her hand. “Someone will come upon us.”
    His lips brushed hers. “And?”
    She squeaked when his fingers brushed inside her thigh. “Nicholas!” she whispered desperately.
    He pushed her against the wall, his body pressed firmly against hers, hidden in the shadow of the keep. She lost all sense of time after that, could only focus on his mouth, the quick pressure of his hands on her breasts.  He was consummate, knowing just where to touch, to stroke, igniting a burning need that demanded to be answered.
    The sheets shivered in the breeze, the sound of the keep a muted backdrop to her breathless gasps, his whispered declarations of just what he intended to do to her. She could not resist him, shuddered as he drew her skirts out of the way, and moaned when skin met skin. Nicholas lifted her against him, unconcerned at being caught in such an act, his lips pressed into the hollow of her throat. Mary gasped when he joined with her, his body pressing hers against the stone, hands gripping her hips. Delirious with sensation, overcome by the power he held over her, the desire only he could ignite, she forgot her worry, forgot everything but what this man could make her feel. 
    She gripped his shoulders, her cries muffled by his lips until finally the sweeping wave rolling over her faded so she could breathe, her awareness of where they were settled on her like a lead blanket.
    “Nicholas, you devil!” She shoved him back, hurriedly adjusting her dress, trembling in the aftermath of their lovemaking. “Don’t ever do that again.”  
    Nicholas grinned and pulled her back against him to kiss her once more. His lips held a promise of more, but then he let her go. Adjusting his own clothes, he pulled another shirt from the line, his gaze highly amused. “I plan to do it as often as I can.”
     
    ***
    Nicholas walked into the keep a few moments later to find the main hall empty but for Branwen. He frowned and started past her when she turned from her seat at the table, dark eyes flashing challenge. “So you mate like dogs in plain sight.”
    He stopped to look at her. “Spying, Branwen?”
    She shrugged. “Anyone could have seen  you,” she said.
    “Where is Mary?”
    Branwen’s smile chilled him. “She fled upstairs. To  your room, I presume.”
    Nicholas stalked toward Branwen. She leaped up from the table and then backed up until she stood against the wall. He placed his hand against her chest. “What did say to her?”
    Branwen tried to look smug. “Merely the same.”
    He shifted his hand to her neck, forcing her to stare up at him. “Speak to her in any way that upsets her again, Branwen Mackay, and I’ll break  your neck.”
    “Such a man you are, Nicholas. Will you kill me, Highlander?  You’ve wanted it long enough.” She laughed at him when he dropped his hand. “You wanted me, Nicholas Mackay. Have you forgotten how willing you were to purchase my favors had I agreed to it? Don’t you wonder what  might have happened? Or is that pasty lowlander the only thing you can handle?”
    Nicholas stepped back in disgust. “You are nothing but a thief and worse.  Remember what I said.” He turned on his heel and strode toward the stairs taking them two at a time. He could feel Branwen watching him from where he’d left her, the hair standing on the back of his neck. When he reached his room, he found the door barred from inside.
    “Open the door, Mary.”
    At the silence, he pounded on the door. “Open the bloody door, Mary!”
    “Go away.”
    Nicholas kicked the door open. A bench skidded out of the way and he shoved it aside to slam the door shut. Mary sat curled up near the fire, dry-eyed but pale.
    “Ah, lass.” He knelt in front of her. 
    “She laughed, Nicholas. She said everyone saw us. They would know what kind of woman I am to do such a thing with you out there in broad daylight.” Mary stared at him, her eyes wide. He touched her cheek where a tear slid across her skin. He slid his hand behind her neck to pull her closer.
    “We are wed, Mary, and should I take you on the kitchen table, none would speak ill of it. They will fear my wrath if they do.  I warned you about Branwen.  She only seeks to hurt with her words.”
    Mary turned away, but Nicholas forced her to look at him. “None saw us, but for Branwen perhaps and even then I doubt she saw much. I made sure that we would be hidden from view. I even had Sebastian standing guard near the garden to assure it. Branwen must have been near before we began.”
    Mary lowered her eyes. He leaned in, enclosing her within his arms in the seat. “Tell me you do not want me and I will trouble yo  no further.”
    “I . . .  it is yer right,” she whispered.
    “And I would forgo it should you wish it. Although I do not want to do so,” he admitted. Nicholas smiled ruefully.  “You are like fine wine, Mary Mackay. One taste and I must have it again and again.”
    She looked up at him, her hands pressed against his chest, eyes wide. “Why did you take me, Nicholas? Take me from Drymen, I mean, not the other.”
    He felt like he was drowning in her wide blue eyes.   “How could I not? My savior risked life and limb to save me from certain death. But more so,” he declared when she pressed her face against his chest. “I could not bear the thought of you in anyone else’s arms but mine. Perhaps, I did not choose the proper way to achieve the matter, but Rory’s suggestion was too good to ignore. I felt the risk of being slaughtered by the rest of  your brothers well worth the effort, offensive as it was.”
    “Ye are an honorable man, Nicholas.”
    “Sometimes I wonder,” he complained.  Nicholas kissed her forehead gently and then pulled her to her feet. “Never hide, Mary.  You  are a Mackay now. Be proud and damn whoever thinks otherwise.”
    Nicholas wanted nothing more that to toss her on the bed again, his desire hot once again, heated by the passion he felt for her, for his clan. Surely she could understand their zeal? She might be from the lowlands, but had lived close enough to the borders of the Highlands to have dealt with any number of clans.
    “You do understand, do  you  not?” he asked softly.
    Mary nodded with a faint smile, her lips trembling, he thought, quite bravely. Unsure of what she might want, he sighed and picked her up in his arms. Mary wrapped an arm around his neck as he carried her to the bed. Laying her down gently he leaned over expecting her to release him, but she did not. Instead her other arm snaked around his neck, holding him over her. He braced his hands on either side of her, lifting a brow as Mary looked up at him.
    “Nicholas?”
    “Aye?” He held his breath as her lips parted and her fingers tangled into his hair. Goosebumps rose on his skin at her touch, his body reacting swiftly to the smile that suddenly curved her lips.
    “How often are married folk allowed to well. . .  what is seemly?”
    “Seemly? Mary, we could make love as often as you desire.”
    She did a funny thing with her mouth that made his control slip to near breaking, her tongue peeking out to wet her lips. “How often do you desire it?”
    He grinned and bent a knee on the bed. “A man thinks of little else some days.”
    Mary drew her hands from his hair and slid them instead over his chest. Heat penetrated his shirt under her fingers, igniting a fire deep inside him. “Little else?” she repeated. 
    Her laughter erased his concern. Admittedly, with her lying beneath him so enticingly, he could think of nothing else at the moment. “Why do you ask?” he inquired instead, his voice husky when she reached for his belt.
    “I felt embarrassed when Branwen laughed at us. I know you said I should not, but I have not been here that long, nor have we been together, in that way but a few times.” She withdrew her hands, leaving him feeling bereft, but then lifted one to caress his cheek. “But you said it was not wrong. My mother said a woman should please her husband as well as she could, that anything could be done if we both agreed.”
    Nicholas was nearly speechless. “Your mother said that?” he gasped.
    “Aye, she is a very modern woman,” Mary agreed.
    “I will look forward to meeting your mother at some point. She is still alive?”
    Mary frowned and shook her head. “Nay, she died a few years back, sadly. I miss her still.”
    Nicholas kissed her brow. “You have done her proud, lass.”
    “Aye, I have taken her lessons to heart,” Mary agreed. She had unbuckled his belt while they spoke, pulling the leather apart until it drooped around his hips.
    “So what do you intend, Mary?” he asked curiously.
    She slid the belt from around his waist and tossed it aside where it fell with a dull thud to the floor.  “I intend to find out what else you know to teach me.”
    Nicholas closed his eyes when she delved underneath his tunic, her fingers light on his skin. “But lass, it’s broad daylight,” he said, choking with both amusement and surprise when she unlaced his breeches. “You  said…”
    “Forget what I said,” Mary instructed in a throaty whisper. “I’ve changed my mind. If I’m to have ye, Nicholas, I’ll have ye. Besides, we are alone in our room. And few are within the keep to hear.”
    He grinned when she looked up, her explorations limited by his clothing. “Are you intending on being rather noisy, Mary?”
    She blinked up at him, her expression coy. “I believe that depends on you, husband.”
    Nicholas climbed onto the bed and pulled her against him to lie on his back, his lips to her hair. “Mary, I have things to do.” It was true but the need was fading quickly, his body instead leaping to answer her invitation.
    “So ye don’t want me?”
    He rolled his eyes and moved until he lay over her, pinning her underneath him. He pulled her hands over her head, holding her fast and then lowered his head to kiss her in a long lazy caress that elicited a low moan from Mary. 
    He kissed her again, shifting so his knee pressed between her legs, felt her shift to rub against him. He switched hands, holding her with one hand to pull up the edges of her skirt until she was bare beneath him. “There are times, Mary,” he breathed, “When slow is good. And there are times as today when a man’s passion is too hot to deny. But there are times when he wants to be slow but the woman beneath him does not.”
    Mary licked her lips. She twisted her wrists under his grip but he held her fast. “Why hold me then?”
    “Because if  you touch me I just may lose control.”
    “And you don’t want that?”
    He groaned as she squirmed against him. His body leaped in answer. “Nay,” he declared.
    Mary sighed. Her nails bit into his hand. Her eyes fluttered half closed.  “What can I do then?”
    “Tell me what you want.”
    She stared at him, eyes suddenly wide. Pink stole into her cheeks. “Tell ye?”
    “Aye.”
    “But I don’t, that is more than a lady should say,” she said primly.
    “It drives a man wild to be told such things,” Nicholas replied. His heart was pounding already at the thought of her being so bold. Mary lay beneath him, a prize to be treasured and loved. He intended to do both well. She groaned, squirming in his grasp, cheeks still a lovely shade of rose.
    “So, if I wanted you to kiss my breast?” she whispered hesitantly.
    Nicholas swallowed and releasing her, bent to nibble and kiss her breast, moving the fabric of her shift out of the way.  He licked the nipple that puckered beneath his tongue. Mary moaned and arched against him, her hand holding him against her. “That is . . . ooh,” Mary gasped. “And perhaps lower, lad.”
    Nicholas obeyed, sliding her shift down to her stays. He ran his tongue along the sides of her breast and the sucked it until she pushed him away, breathing shallowly.
    “Unlace me.”
    Nicholas pulled the stays loose, dropping the offending garment on the floor. Mary lay sprawled on the bed, her hand over her breast as he waited for her next command. She sat up on her elbows, tantalizing him as she panted.
    “Ye can undress, Nicholas.”
    He smiled and got off the bed, moving to the door to lock it and then returned, dragging off his tunic, and then his breeches as she watched, wide eyed. His shirt came next, fluttering with a whisper to the floor to reveal him as he was born to her discerning eye.
    “Ye are a good looking man, Highlander.”
    Nicholas stood in front of her while her gaze slid over him in a slow perusal that made his head spin. She held out a hand and then carefully touched him, giggling when his body reacted. “I want to touch ye,” she said and looked up at him as if asking for permission.
    “You can touch all you like,” he growled and then regretted the words as she folded her fingers around the length of him. Perhaps it wasn’t such a good idea as heat flooded into his belly.
    “Mary,” he gasped, clasping his hands around her face to force her to look up. “Touching, however, will lead to other things very rapidly.”
    Mary let go and stood up between him and the bed to rest her hands on his hips. She ran her fingers over his scars and then over his ribs to his chest. “So if I touch you there at other times, it will lead to more of this?”
    Good god, what other times did she have in mind? Nicholas shook his head. “ You  are being a wicked lass once again. What will I do with you?”
    She laughed softly. “I think you know just what to do.”
    He picked her up and set her on the bed, pulling her shift to her hips. His breath caught to look at her, to know she was his and only his. Her breasts were perfect, her thighs pale and erotic, hiding the most secret and delicious place, yet now open to him, inviting him in to taste. Desire screamed in his veins, his body demanded he wait no further, but he held back for a moment longer.  Mary gasped as he pushed her backward onto the edge of the bed and positioned himself between her thighs, kneeling on the floor. “You are mine, Mary.”
    She closed her eyes when he leaned closer. “Nicholas,” she breathed, her fingers gripped into his hair. He smiled and then caressed her gently with his tongue.
    Mary shrieked, letting go of his hair to grasp the blankets beside her.
    Nicholas delved deeper, savoring her flavor. He rarely loved a woman in this way. Most encounters had been swift and productive yet emotionally flat. Mary writhed beneath him, making little moans that urged him further, enticing him to pleasure her until he could bear no more. Rising to his feet, he pushed her knees apart and then slid inside her in one motion that took all of his breath.
     Nicholas closed his eyes, the feel of her exquisite, heating his blood until he could think only of plunging deeply into her, feeling her body clench tightly around him. He held still a moment longer, bracing against the rising fury of his blood.  Mary locked her legs around his waist, arching her back, her mouth open as he pulled away, and then succumbing to need, he thrust forward to Mary’s shriek.  He muffled her cries with his kisses as they came together furiously, all control lost between them. Then he was there, a roiling fury coiling inside from the very depths of his soul until he only wanted to shout with his release.
    He left Mary curled up on the bed, asleep, a faint smile curving her lips.
    Each time he came near her it was as if he needed more, nothing assuaged his lust. Finding her weeping, however, had tied his heart into a knot so tightly he wanted only to strangle the woman who had caused Mary’s upset.
    He knew to stay within the confines of the keep would not do well at all.
     
     
    Nicholas took to the hills, walking as most Highlanders did, with the long stride that ate at the distance. The fragrant heather soothed his ire, the wind cooled his fury until he could stop and look about without the urge to throttle someone. He stared up past the rough-hewn peak of the ben to watch the clouds drift by in a sky of deep blue. An eagle wheeled about overhead, its cry echoing over the hills.
    Below him the blue depths of the kyle beckoned, the grass green where it found purchase amid the rocks.
    He shoved a hand into his hair.
    When had it hit him, he wondered.
    When had a woman become more important than breathing, when had he fallen so deep he would give up nigh most anything if it made her smile again? He inhaled deeply and closed his eyes. Is this what Rory felt? 
    Nicholas opened his eyes and then sat on a nearby rock. He pulled a length of grass from the ground and blew on it, smiling at the sound, something his grandfather had taught him as a child. Would he be like that, dandle a child on his knee and tell him stories of the grand ways of the Highlands? Would he be able to impress upon a child just how important the land was, the blood?
    He had rejected it, had thought to leave it behind.
    He knew now it had never let him go, but had only waited for the chance for him to remember.
    “Ye do know it’s damn hard to keep up with a man with legs longer than a giraffe,” Rory complained hoarsely, using his crutch to limp up the hill toward Nicholas. “A lame man should not be attempting to follow a damn Highlander into the hills.”
    Nicholas grinned and caught Rory’s arm as he staggered backwards.
    “No you shouldn’t be, nor have you any idea what a giraffe looks like.”
    “I seen one in a book once,” Rory declared.
    Nicholas lifted a brow as Rory sat down beside him. “You've read a book?”
    “Nay, just looked at one. A fairy tale, most like, had all these strange animals in it,” Rory admitted. “Even one they say is as big as a whale, called it an elefont.”
    “As if  you’ve seen a whale or an elephant,” Nicholas replied, who had seen both. Whales sometimes breeched on the beach near Varrich. The elephant he had seen in Rome on a brief sojourn there, in a traveling circus.
    “Feeling a bit overwhelmed are ye, lad? Snapping at yer friends don’t help much.”
    “I am fine,” Nicholas said stiffly.
    “Aye, and goats can sing.” Rory dropped his crutch on the ground.
    “So how long will you pretend to use it?”
    The big scot leaned back to look at Nicholas. “As long as it makes Fiona feel sad for me.”
    “Lay about,  you  should be on  your feet, instead of dragging that thing about.”
    Rory grinned and picked up the crutch. “It comes in handy as a weapon when none would expect it.”
    “I am glad  you  have come,” Nicholas said.
    “Aye, as am I, Highlander. Do you know why Maelcolm Beg gave ye so little fight in all this?”
    Nicholas snorted. “I can only imagine.”
    Rory stretched out on the grass next to the rock. “Ye  left as I expected, in good time.”
    “I had good motivation, or so I thought.”
    “Aye, you did. Keen as I know ye to be, ye noted that Mary had been in the garden a time or two.”
    “You  knew about the puppies?”
    “Aye, William told me. It’s just like Mary to worry over such things. She’s coveted that dog since it were born, the runt.”
    Nicholas only smiled at the thought.
    Rory sighed and then peered at Nicholas. “Ye kept it from howling when you took her. That shocks me more than how it all came together.”
    “I have always had a way with animals,” Nicholas admitted. “Perhaps the dog sensed I meant her no real harm.”
    Rory grunted. “I didn’a think ye’d get along too far, what with her struggling and all. When the stable boy came to tell us Nim was gone, I knew ye’d left.” The scot laughed. “The guards were a bit miffed I’d drawn them from the walls. I fear they knew then I’d had a hand in yer escape.”
    “And Maelcolm Beg?”
    “I reached him as I expected on the road from Perth. William and Malcolm rode the west road. I knew at some point we’d meet up, hopefully with you in between. Knowing the lass, if she’d known we were near, she’d be hell bent to let us know.”
    “Did you know the Mackays were near?”
    “Nay,” Rory chuckled, his eyes twinkling. “That was just too good; Fate had ‘er hand in that, lad.”
    Nicholas sighed and leaned back against a rock. The wind ruffled his hair, reminding him that it was getting too long as it tickled his cheek. “Damn.”
    “Aye, but it ends well.”
    “Has it ended?” Nicholas asked, peering at Rory. “Or has it just begun.”
    “Well, depends on how you feel, Mackay.”
    “Lustful, at the moment,” Nicholas replied dryly.
    “Heh, that’s a good thing to hear. She’s a bonny lass.  But it’s more than that I’d say.”
    “What makes  you  think that?” Nicholas sat up. He draped his arms over his knees and stared out over the wild hills below.
    “Ye want to kill someone, no doubt because of Mary’s distress.”  Rory stood up, fluid, without the crutch. “Which means Fiona’s warning means something.”
    Nicholas accepted the hand offered and rose. “Perhaps, perhaps not. So will  you  stay?”
    “Aye, I’ll be staying.”

Chapter