Free Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay by Return to the Highlands

12
    Mary woke up abruptly, sitting up as the vestiges of her nightmare faded, leaving her unable to remember anything except how frightened she’d felt. Blaming the Highlander, Mary slid off the bed. Someone had come while she slept to lay a blanket over her while her meager baggage sat near the fireplace yet to be unpacked. She crossed to the window, a high narrow opening set into the wall, with a single multi-paned glass panel that creaked alarmingly when she pushed it open. The fog and rain had lifted and what met her eyes was not what she expected at all. Far below a wide expanse of deep blue water sparkled in the sun. Mountains swept up from the kyle, rugged and beautiful at the same time, colored in pink and purple, green to their rocky tips. Wind moaned past the window, but brought the smell of roses and lilacs, of green things freshly growing. Mary blinked in surprise and closed the window. She picked up her cloak and pulled it over her shoulders to make her way back down the stairs.
    The main room was empty, its square bulk emphasized by the symmetrical placing of several tables across from the front door.  Four benches sat in front of the fireplace. A large skull hung above the mantle, the antlers attesting to the great size of the animal. Thin tapestries covered the white washed walls, and a fine rug covered the slate stone floor beneath the seats at the fireplace.
    “It is not much,” Donald Mackay said quietly. “You’ve probably seen better.”
    Mary turned to face her new father-in-law. “Aye, but they do not have the warmth yer keep holds.”
    Donald lifted a brow and then waved her to a bench. “Sit.  Would you care for something to eat?”
    Mary nodded and he stepped away near a side door to speak to a servant. He returned to Mary and sat next to her. “They’ll be along with something shortly.”
    “Where is Nicholas?” She had expected him to return long ago, but he had not. 
    “Once returned, it is hard not to visit all those places one treasured as a child,” Donald replied with a smile. “Nor avoid all those who wish to see him and say hello.”
    Mary smiled faintly. “I see.”
    “He will be back before the sun sets.”
    A young woman hurried in, leaving a tray on a small table in front of Donald. He motioned toward it. “Help yourself.  We are casual in such things. Dinner will be served once all have returned, but I am sure you are hungry.”
    Mary took a plate, loaded with fruit and cheeses, a few small seed cakes and then the ale Donald poured for her. “Thank you, my lord.”
    “None of that now, it will be Donald,” her father-in-law insisted.
    “If you like,” Mary agreed. 
    “I do,” Donald declared firmly. He took a bit of cheese and sat back to watch the fire.
    “How is Bastian?” Mary glanced at Donald from the side, watching him carefully. The chieftain seemed relaxed, his gaze on the coals in front of his feet. 
    “Well enough.  I sent him off to rest a few minutes ago.”  Donald leaned forward in his seat to poke at the peat.  “How is it between  you  and Nicholas?” he asked softly.
    Mary looked away as color heated her cheeks. They had had little time alone since they’d left Perth. It was hard to say how it was, they were still testing the waters as it was. “Well enough,” she said, echoing his words.
    Donald smiled briefly. “You don’t agree on things?”
    “We have had little time to know if we disagree or agree on anything,” Mary said. “But so far, things are good.”
    “He will treat you with respect, you know it?”
    “Even after stealing me away?” Mary could not resist saying and then thought better when Donald’s lips tightened into a thin line.
    “I agree it was not a particularly good idea of his,” Donald said.
    “That’s because it wasn’t his idea but my brother Rory’s.”
    Donald arched a brow curiously. “Why would yer brother do such a thing?”
    Mary shrugged. “The only reason I can think of is to keep me from the man Maelcolm Beg intended for me.”
    “Aye, that’s true in some respect,” Rory said from the door. He thumped forward, waving off Fiona who hovered at his elbow. He shifted his crutch from under his arm and then dropped onto a bench beside them. “And I know something ye don’t about Nicholas.”
    Donald waved Rory toward the food. “Aye, and what is that lad?”
    “He was a man wanting, nay, needing to go home,” Rory said quietly. “He only needed a good reason and that became Mary. Once wed, he had little reason not to return. The Highlands have been calling at his heart for a number of years, but the man is stubborn as a goat.”
    Mary giggled at the image.
    “Ye gave him quite a gift,” Donald remarked ruefully.
    Rory looked at Donald and then at Mary. “Aye, that I did,” he agreed.
     
    ***
     
    Fiona tucked her hand beneath Mary’s arm as they stepped outside. The sun had set to the west, a bright orange glow on the horizon. Shadows lengthened in the courtyard, the sky overhead remained a bright blue, untouched yet by the sun’s setting rays.
    “It is a pretty place when the sun is out,” Fiona said.
    “Aye, Varrich is much like Drymen.”
    “Ye didn’t tell Donald that,” Fiona surmised.
    Mary laughed softly. “No, he thinks I am used to far better. This is very nice,” she said.
    Fiona drew her down the steps and they moved carefully through the drying mud past the outer buildings. Nodding to a clansman standing guard, they passed beside him to walk down the road. Geese scattered in front of them. A woman carrying blackberries in a basket smiled as she passed. A pair of horses appeared further down the road.
    “Who do you think that is?” Mary wondered.
    “I don’t know,” Fiona whispered. They moved to the side of the road when the horses reached them. The man leading slowed when he saw them and the horse, disliking its pacing changed so abruptly pranced sideways and then around in a circle while the  young man cursed. 
    “Bloody animal has a hard time remembering who is the master,” he complained cheerfully when he finally had control. He gripped the reins firmly, dressed in a blue tunic and cloak, his dark hair cut close to his head. He had fine eyes, green much like Nicholas had, with the same dark lashes. Another brother, Mary decided.
    He smiled. “Tis a wonder to have such a fine pair of ladies on my road. News travels fast here, so you must be the Drummonds?”
    Mary nodded. “I am Mary Drummond.”
    “Mackay now,” Fiona whispered, laughing. “I am Fiona Frazier Drummond, sir, and  you ?”
    He dismounted fluidly. “I am Hugh Mackay. A wonder then, the story is true. Ye’ve brought Nicky home?” He caught Mary in a hug that took her breath, and then set her on her feet to hug Fiona.
    “Aye,” Mary said, shifting her gaze to the woman behind Hugh who had remained astride her horse.  “Nicholas is back. My brother Rory has come with him as well.”
    Hugh caught their arms to pull them with him back toward the keep. “And a few more I am sure, and here I am not at home to greet  you .” He glanced behind him at the woman. “Come along Branwen, we have much to celebrate. Nicholas is finally home!”
    Mary looked back. Branwen continued to sit on her horse, her expression one of dismay. Noting Mary watching, she slapped her reins against her horse to ride back the way they had come.
     
    ***
    Nicholas crouched on the rocky outcrop, the wind tugging at his hair as he looked over the lands of the Mackay. The bens sat hallowed by the setting sun. Meadow and field rolled beneath him to the banks of the kyle. He turned his head. Beside him lay more steep hills, Varrich nearly hidden behind them, with only the roofline visible from his vantage point. The sun slanted low just above the hills, soon to drop out of sight.  It would turn cold swiftly as darkness descended. Mary would be worried, uncertain to her place even with Fiona there for support. He smiled at the thought of her, closed his eyes to imagine her waiting and decided it was prudent to return quickly. He intended to renew their brief romantic explorations once dinner was done.
    Nicholas would be glad to have Mary to himself, the week had seemed long after the brief night they’d had alone. He had to admit he looked forward to seeing her. He slipped down from the overlook, springing easily from rocky ledge to rock until he was in a narrow valley, dark with shadows. He shifted the plaid over his shoulder and tucked the ends of it under his belt.
    How long had it been since he’d been in this place? Too long, he decided.
    He hurried down a small streamlet toward Varrich until he reached the road, where walking would be easier and faster toward home.
    The sun had just set when the woman appeared, hair flying behind her in her haste, the horse lathered from hard riding. He caught the horse as she passed, dragging its head down to pull the animal up short, while the woman shrieked, raking him with the crop she carried in one hand.
    “What the devil?” Nicholas roared, lifting an arm to block the next blow of her whip. He dragged her off the horse, fingers tight around her wrist as she continued to berate him in a language he’d not heard in some time.
      It was Welsh, similar to the Scots spoken locally, but twisted so that much of it sounded incoherent. It told him who the woman was, however.
    “Branwen, leave off, it’s me Nicholas.”
    Chest heaving, the woman jerked back from his grip.  She was as pretty as he remembered and just as sinister.
    “Why have  you  come back?” she spat. Her hair fluttered wildly in the wind. “You should be dead!”
    Memory flooded back, memories he wished to have forgotten forever.
    Branwen was a stunning woman.  Tall with the slanted eyes of the fey, she’d drawn both his eye and his lust from where she’d sat in the tiny pub in Stirling.  A woman surrounded by men yet seeming unconcerned to be so. Her dark hair loose to her waist, dressed in a low cut shift pulled off one shoulder, her laces loosened from her stays, she’d left Nicholas no doubt as to why she was there. Expecting nothing more than that, he’d approached her with coin in his pocket, while the men watched him without concern.
    She’d smiled at him, her dark eyes assessing. Dressed as she was, her clothes were still of high quality, a noblewoman fallen on hard times perhaps. He had no idea and cared less, her beauty made him more than willing to pay whatever price she desired. 
    “Are  you  free,” Nicholas had asked, dropping the coin purse to the table with a metallic thunk.
    Branwen had looked at the purse and then slowly at him, lips curled suddenly into a sneer. Taken aback by the expression, Nicholas had stepped back while the men around her laughed.
    “He seems to think  you a trollop, Branwen Ap Rhys,” one of her men had chuckled.
    Nicholas frowned as Branwen glared at the one who had spoken. “I am no such thing,” she growled and then turned back to Nicholas. “I am cousin to the Welsh prince, fool man.” She leaned forward, for a noblewoman giving Nicholas a fine view of her breasts tucked high above her stays. “But  you  are a handsome man, I’d forgive  you  the insult.” She’d fluttered her lashes and Nicholas, without female company for some time, decided he’d sit at her invitation. He should have left when he’d the chance for things grew far worse from there.
    He accepted the ale she pushed toward him with a smile, drinking it quickly. She made small talk all the while watching him with those dark eyes that brought a nagging sense of unease to his mind. The ale diffused the instinct, until things began to grow fuzzy and Nicholas could not have lifted a hand to his sword had he wanted to. Realizing she’d drugged him, Nicholas had stood up, but his legs had given way leaving him lying on the floor. Laughing, the men surrounded him to drag him out of the pub.
    He had no idea what she’d said to the innkeeper, or if anyone really cared.
    He had passed it all off as a simple attempt to steal his coin, until he’d mumbled his name, trying to find some semblance of dignity while unable to rise at all.
    Mackay.
    She had repeated his name, standing over him with his coin, her hair a fall of shadow beside her.
    Mackay? She had stepped back and laughed, a low mocking sound that made him wary. “Clan Mackay seems to have many members. I just married a foolish  young boy last night. Any relation to you? His name is Hugh.”
    Nicholas had stared at her in shock. Hugh was only seventeen, far too  young to marry, and especially to a woman like her. He struggled to rise but she kicked him back, leaving her foot on his chest. “Try all you like, lad, but the drug is potent.  You won’t be going anywhere soon. I thought the boy more than he is. He swore he was the new laird of Clan Mackay, boasting to the men in the pub. I took him at his word, for he was not yet in his cups. Fool I for being taken in, but that is the way of things. I meet him tonight to travel to this godforsaken hole you live in. I’ll have my revenge for his lies.” She bent over him, digging a hand into Nicholas’s hair to lift his head. “And you, not much older than he is, I doubt you are the laird either.” She let go with a growl and Nicholas winced as his head banged hard on the floor. He thought she might have slit his throat had she the chance, but her men, more conscious of just where they were and perhaps the power of his name as well, kept her from it, dragging her away in a fury. Nicholas could not have stopped her, drugged from the ale, he could only lie there, useless, unable to move.
    He had woken bleary and foggy the next morning, penniless but for his armor and horse, thankfully left at the inn where he’d stayed the night before.  He sought his brother and found him outside Stirling among more of the Mackay, a paltry guard Nicholas decided for boy of seventeen, even one intent on being a man. Hugh’s face when he saw Nicholas brightened but then the smile faded quickly at Nicholas’s stern expression.
    “So ye’ve already found out somehow,” Hugh had complained, dropping to a seat on a rock with a deep sigh. “I’ll not renege on my vows, brother. I’ve done it for good or worse.”
    “She’s not for  you , Hugh.  Let her go.”
    “Nay, I’ve spoken before God and the church. I’ll not break a holy vow. She’s a bonny lass, Nicky, she’ll be all right.” Hugh stood up and grinned, holding out a hand. “Glad I am to see ye, still. Da has sent me to bring you home, Nicholas.”
    But Nicholas had not gone back to Varrich.  He had left Hugh to take his bride home, filled with misgivings but stubbornly refusing to return to the Highlands and Donald’s rule. He shook his head at the memory, sensing even now, fifteen years later, that Branwen remained vindictive. To find her well and still with Hugh filled him with apprehension. Perhaps she had put aside whatever had driven her, but Nicholas thought not, not when she appeared in such a fury, not when she clearly would still like to see him dead.
    “I belong here,” he said coldly, his thoughts returning to the present as Branwen gasped angrily.  “As you never will.”
    She lifted the crop, but he caught the whip with his hand. “Do not strike me again, Branwen. Where is Hugh?”
    “Slobbering over your women,” she sneered. “Feeding our food to strangers.”
    “You have not changed at all,” Nicholas growled. “Tell me again why you married my brother when you so despise the Mackay.”
    She jerked free with a growl. “Go away, Nicholas.  You  have never belonged here.  Varrich is ours.”
    He gathered the reins of her lathered stallion and mounted. “Varrich is Donald’s and if not, then it will be Sebastian’s. It will never be  you .” He held out his hand. “Come with me or walk, it’s  your choice.”
    She gripped his wrist and settled behind him. Had he a choice he’d have left her behind, but could not. He rode slowly, much to her irritation, allowing the horse time to settle down. Dismounting once inside Varrich, he lifted Branwen down to set her on her feet. She slapped him and then stalked past him to the stairs.
    Nicholas rubbed his jaw.
    “Some things never change,” Bastian said from the shadows. “She still holds a grudge against  you, brother. She’s never forgiven you for considering her a thief and worse.”
    “She is a witch,” Nicholas complained. He frowned when he touched his cheek, at the heat beneath his fingers. He had only his word that Branwen had been the one to drug and steal from him. She had denied it, had somehow coerced Hugh into believing her. The thought still made him angry, wondering just how she had managed to wedge herself between him and Hugh. He sighed pushing aside those questions. Hugh had made his decision, one Nicholas might not have liked, but it seemed things had settled well enough between the pair if Branwen was still at Varrich.
    “Aye, she is. If we could prove it we’d have freed Hugh years ago, but she’s a canny bitch.” Sebastian held out a flask. “Whisky?”
    Nicholas accepted the drink and swallowed, coughing as the brew hit his chest, adding to the weight already there. “Damn, Bastian, where did you get that?”
    “Rory,” Bastian admitted. “He said it would help with the pain.”
    Nicholas coughed to clear his throat. “Bloody scot is trying to kill you.”
    Bastian snorted. “Nay, I’m feeling quite mellow, enough not to want to slap the wench like she did you.”
    Nicholas rubbed his jaw again. Mary would want to know why he was marked. He decided a few drinks of Rory’s brew would be more acceptable than explaining why another woman had slapped him. Women tended to band together. He shuddered at the thought.
     
    ***
     
    The woman striding into the hall was wild, so much like the land they were now in that Mary found herself feeling insignificant in comparison. Her hair windblown, she tossed a small whip onto the table and then removed a fine pair of leather gloves from her hands. Hugh, turning, smiled broadly at the sight of her. “There you are Branwen. Where did you go? I meant to introduce  you  to Nicholas’s new wife, and Fiona and Rory.”
    The woman smoothed her hair. “I am sorry.  I was delayed.” She swept across the hall as if she owned the keep, holding out her hand to Mary. “Branwen Mackay,” she said.
    Mary felt as if she should bow to the woman, although she was sure as Nicholas’ wife her rank was higher. She stood up and hugged the woman instead. “It is so nice to meet ye.  Hugh has said so much about ye.”
    Branwen jerked free abruptly. “I am sure,” she said. She glanced at Hugh. “Have  you  spoken with the servants about dinner?”
    “Nay,” Hugh said, a frown marring his brow. Mary decided of the three brothers, Nicholas and Hugh looked most alike. 
    Branwen sniffed and turned around, but Donald lifted a hand languidly. “Be still Branwen. Everything is accounted. Mary has met with the cook and has things well in hand.”
    Branwen’s chin lifted. “I see. Forgive me for being late from visiting the ill and sick,” she declared.
    Hugh laughed and dropped an arm around her shoulders. “We saw Ben and his wife, the wee bairn is due soon. Branwen gave her some herbs to aid with the birthing. And Wesley, up on Ben Loyal broke his leg last week. Not sure how, we just had been by, but he was late in sending in his tithe. I told him to send it over when he was able.”
    “Not good enough,” Branwen said in a low voice.
    Donald looked at them both. “It was a good deed done, Hugh. Branwen, we have spoken of such things before. Perhaps you wish to change before dinner?” He stared at Branwen, gray eyes intent on the woman until she blanched and left the room.
    Hugh’s smile faded. “Ye don’t have to do that.”
    Donald lifted his glass. “I didn’t do anything, Hugh. She will come back in better spirits once she’s calmed down.”
    Hugh looked ruefully at Mary. “Forgive her.  Branwen is a bit wild. She was just surprised that you had come. She does not like being unprepared.”
    Fiona snorted very softly. 
     
    ***
     
    One small drink had become several after Rory had found them and produced another flask. He grinned at Nicholas. “Ah, one more drink lad before we face the women.”
    Nicholas held the flask upside down. “Erm, not a drop left, Rory lad.”
    “Damn,” Rory complained. He poked at Bastian who was sprawled on a hay bale, but didn’t move. “I think he’s out for the night.”
    “And tomorrow most like,” Nicholas agreed, pressing a hand to his temple. “What the hell is in that anyway?”
    Rory picked up the flask on the ground and peered sadly into the vessel. “Ah, but the water of life, lad. I’d get more, but I’d have to get to my bag inside.”
    Nicholas groaned. “God’s blood,  you  goat, anymore of that and I’ll be like Bastian.  What do  you  think Mary would think of that?”
    Rory grinned wickedly. “Ye aint’ seen the lass angry yet.”
    “No?”
    “Ach no, not really.” Rory shucked off one of his shoes. “Nor Fiona for that matter. Why is it now that the wee lassies don’t see the value in a good drink or two?”
    Nicholas helped Rory out of his other shoe. “I have no idea.”
    Rory gripped Nicholas’s arm to stand up, if unsteadily. “Ain’t harming a wee soul, you know.”
    Nicholas picked up Rory’s shoes and then slid his shoulder under Rory’s arm.  “You  don’t have to explain to me,” Nicholas said, staggering under Rory’s weight. They reached the barn door and he kicked it open. “Damn, man, you need to lose weight.”
    “Ye can leave me with Bastian,” Rory said with a belch. “Fiona will find me.”
    “I think not, you are a guest. They don’t sleep in the shed.” Nicholas gasped as he dragged Rory to the stairs. He waved to a clansman passing by for help and together they got Rory to the front door. Flung open, the door showed the rest of the family at the high table.  Everyone turned toward Nicholas.
    “Damn.” Nicholas squinted at the candle light. It was later than he realized. Fiona rose from her seat and hurried toward them.
    “Is it his leg,” she asked in a low voice.
    Nicholas swallowed back a cough. “Nay,” he said hoarsely.
    She touched Rory’s brow just as Hugh relieved Nicholas of his side of the burden. Rory’s head lolled backwards, his mouth open as he began to snore. Mary stared at them from the table, her face white. Nicholas stumbled back as Fiona spoke to Hugh and they began to haul Rory up the stairs.
    Donald coughed discreetly. “Close the door, Nicky, my boy.”
    Nicholas obeyed, dropping Rory’s shoes on the floor. Focusing on the room, he weaved to the table to sit heavily next to Mary. He smiled at her. “Sorry,” he said gruffly.
    She opened her mouth and then closed it, turning back to her plate.
    He reached for the ale but found her hand on his. “I think not,” she said in a low voice.
    Donald snorted, deeply absorbed in cutting his meat.
    Nicholas eyed the rest of the table and then his plate. It did not look appetizing at all. He picked up his empty goblet and held it out to one of the servants that passed by. “Water, please.”
    Mary’s lips twitched, he was sure, when he accepted the goblet back. Across the table, Branwen watched them intently. Nicholas swallowed half the water and then forced himself to eat. The rest of family resumed their meal, but the conversation remained stilted for some time.
    By the end of dinner, Nicholas had enough of the censure, both from Mary, from Branwen who continued to stare, and even from Hugh when he returned to his seat a few moments later.
    Donald ignored them all, lips set in an amused smile.
    When Donald rose, Nicholas followed suit, dragging Mary to her feet. “The journey has been long. I believe we will retire.”
    “Do you need help?” Hugh asked quietly.
    Nicholas turned, slowly to keep his head from pounding. “Help, brother?”
    “With the stairs, Nicky?” Hugh explained soberly.
    Nicholas gripped Mary’s shoulder. “Why should I need help with the stairs?”
    Hugh shook his head. “Just an offer,” he said.
    The stairway took far more concentration than he expected, but at least he did not trip over the steps as everyone seemed to expect. The hallway seemed to take forever, and Mary’s silence was daunting. Reaching his room, he slammed the door shut and then staggered to the seat near the fire. Sitting down he put his head into his hands.
    “I should have warned you about the whisky,” Mary said. “It’s quite potent.”
    “I’ve had it before,” Nicholas gasped. “I’d simply forgotten.”
    She slipped her fingers under his chin to look at him. “Tsk, Nicholas, how much did you drink?”
    “Too much,” he answered. That was quite clear.
    Her fingers gripped his chin and forced his head to the side. He could not resist; his temples pounded like drums in his head. “What is this?”
    “Nothing.”
    “Have you been fighting?”
    “No.”
    “Then who has hit you?”
    He drew back, pushing her hand from his chin. “Leave it go, Mary.”
    She stepped away, and he noted too late her face had grown pale. “So have I come between you and yer mistress?”
    He blinked foggily. “My mistress?”
     “God’s blood, Nicholas Mackay, it is clear someone has struck  you. Who else but someone upset, and most logically, because you returned with a wife.”
    It was true, but not in the way she thought. He rose to his feet and caught her arm as she struggled to evade his grasp. Hauling her against him, he pressed his lips to her brow. “There is no mistress, woman. I have been gone nigh fifteen years. No woman would wait that long for me.”
    She pressed her forehead against his chest, fingers wound into his tunic. Nicholas inhaled her scent.  “It is Branwen that is upset.  You take care with that one, Mary. I do not trust her.”
    Mary lifted her face to look up at him. “Branwen? But she and Hugh…”
    He sighed, dragging her with him to the bed to lie down. “Branwen and I do not get along, love.”
    Mary sat up to lean over him. “She hit ye? In anger?”
    “Aye, Branwen has always been a peevish wench,” Nicholas complained. He yawned. His eyes were far too heavy to remain open.
    “Ye are not going to go to sleep on me,” Mary declared from a distance. Nicholas didn’t remember anything more.
     

Chapter